在《七略》分别指：儒家、道家、墨家、法家、名家、杂家、农家、纵横家、阴阳家。九流十家，是九流以外加上小说家。

之所以以‘流’来形容，实际上是以社会形式比喻为水。无论是山河变换，还是水脉分流，水却一直遵守自然的规律的同时，依然展现自己的意志思想。而小说家，却往往要以迎合读者为首。

三教九流五行八作：

“三教”指的是中国儒、道、佛三大教派。

“九流”又分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。

“上九流”：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。

“中九流”：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。

“下九流”：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（巫婆及拐骗）、盗、窃、娼。

五行：车行、船行、店铺行、脚行、衙役行。

八作：金匠、银匠、铜匠、铁匠、锡匠、木匠、瓦匠、石匠。